Si cerquem el mot arxiu en un diccionari o en una enciclopèdia veurem que té diverses accepcions. Per una banda fa referència a l’edifici o local on es dipositen i conserven els materials arxivístics, on són disponibles per ser consultats. Per altra banda la denominació arxiu també fa referència a l’organització, la institució o el servei encarregat de seleccionar, adquirir, preservar i fer disponibles els arxius, i en tercer lloc designa el  conjunt de materials que es guarden en aquests arxius.

Ens centrarem en aquesta última accepció per donar a conèixer algunes de les principals característiques d’aquests materials:

Un arxiu consisteix normalment en un conjunt de materials inèdits, no publicats, que han estat produïts de manera orgànica, per una persona, una família o una entitat com a resultat natural de l’acció i dels processos que duen a terme al llarg del temps i que es conserven pel valor durador de la informació que contenen i pel seu valor com a prova del treball o activitat del seu productor. Per la seva unicitat, aquest material és molt valuós per als investigadors. En moltes biblioteques trobarem còpies publicades d’un llibre en concret, però difícilment trobarem per exemple el primer esborrany manuscrit i signat per l’autor d’aquest llibre.

No hi ha dos fons d’arxiu iguals ni tampoc cap repositori o col·lecció que contingui tot el material sobre un tema. Per això és important informar als investigadors si sabem que un fons està repartit en diversos arxius o si hi ha altres col·leccions que complementen les nostres. El volum dels fons d’arxiu pot variar en grandària, des d’un únic expedient fins a centenars o milers creats o recollits per una persona o organització.

Es poden trobar fàcilment descripcions de fons, de col·leccions i algunes imatges digitalitzades de materials concrets al web i a les bases de dades que proporcionen els arxius, les biblioteques i altres institucions, però la gran majoria del material d’arxiu no publicat no està disponible en línia sinó dins d’arxivadors en els arxius i sales de reserva d’aquests centres.

Des de fa anys les biblioteques estan rebent també materials d’arxiu a través de donacions i el CRAI de la Universitat de Barcelona és un bon exemple. Des del CRAI i amb l’ajut tècnic del personal de l’Arxiu de la UB es fa un esforç per descriure tots aquests materials, donar-los a conèixer a través del seu web i facilitar-ne la consulta.

Podeu consultar els materials d’arxiu de la Universitat de Barcelona i els fons personals del CRAI al gestor d’arxiu UBDOC.

Podeu trobar la descripció del material d’arxiu, de les col·leccions especials i també del patrimoni bibliogràfic del CRAI a la pàgina de Patrimoni bibliogràfic i documental del web del CRAI. També trobareu ajudes de cerca al Dipòsit Digital de la Universitat de Barcelona. Podeu consultar les col·leccions especials digitalitzades del CRAI a la Biblioteca Patrimonial Digital (BIPADI), a la Memòria Digital de Catalunya (MDC) i a Europeana.